La EPA (Agencia de Protección Ambiental) permite hasta 4 mg/L de cloro en los suministros de agua municipales. Es la misma concentración que se utiliza en las piscinas públicas. Cada vez que te duchas, expones tu piel y tus pulmones a ese cloro, además de a decenas de otros productos químicos en los que la mayoría de la gente nunca piensa.
El agua del grifo recorre kilómetros de infraestructuras envejecidas antes de llegar a tu casa. Por el camino, recoge químicos de tratamiento, depósitos minerales y trazas de contaminantes que afectan desde la salud de tu piel hasta el rendimiento de tu jabón.
El agua corriente municipal en Estados Unidos contiene niveles regulados de cloro, flúor, subproductos de la desinfección y trazas de metales pesados. Aunque es legalmente segura para beber, estas sustancias afectan a la piel y al cabello mediante la absorción dérmica y la inhalación durante las duchas calientes, donde el cloro se vaporiza en espacios cerrados.
Los estándares de calidad del agua de la EPA
La Ley de Agua Potable Segura regula 90 contaminantes en el agua del grifo de EE. UU. Pero "regulado" no significa "ausente". Significa que los niveles se controlan y se mantienen por debajo de los niveles máximos de contaminantes (MCL, por sus siglas en inglés).
Esos MCL se establecen en función de lo que es técnicamente factible para las plantas de tratamiento de agua, no necesariamente de lo que es óptimo para tu salud. Un estudio del USGS de 2019 descubrió que el 45% de las muestras de agua del grifo contenían al menos un contaminante por encima del umbral de referencia para la salud, incluso cuando estaban por debajo del límite legal.
La diferencia es importante. Los límites legales permiten trazas de sustancias que probablemente preferirías evitar por completo.
Contaminantes comunes en el agua municipal
El tratamiento del agua municipal elimina la mayoría de las bacterias y virus peligrosos. Pero el propio proceso de tratamiento introduce nuevas sustancias, y los sistemas de distribución añaden otras.
El cloro y la cloramina se añaden intencionadamente para eliminar bacterias. Las concentraciones de cloro oscilan entre 0,5 y 2,0 mg/L en la mayoría de los sistemas, con un máximo de la EPA fijado en 4 mg/L. Cuando el cloro entra en contacto con el agua caliente de la ducha, se vaporiza. Lo respiras. Lo absorbes a través de la piel, que es especialmente permeable cuando está caliente y húmeda.
El flúor se añade en la mayoría de los sistemas municipales a 0,7 mg/L para favorecer la salud dental. Algunas personas lo buscan. Otras prefieren filtrarlo.
Los subproductos de la desinfección se forman cuando el cloro reacciona con la materia orgánica del agua de origen. Los trihalometanos (THM) y los ácidos haloacéticos (HAA) son los más comunes. La EPA permite hasta 80 partes por mil millones (ppb) para los THM totales y 60 ppb para los HAA. Las investigaciones publicadas en Environmental Health Perspectives relacionaron la exposición prolongada con un mayor riesgo de cáncer de vejiga.
Los metales pesados se filtran de las tuberías y accesorios de fontanería. El plomo es el más notorio. El nivel de acción de la EPA es de 15 ppb, pero la Academia Americana de Pediatría afirma que ningún nivel de exposición al plomo es seguro para los niños. El cobre puede filtrarse de las tuberías en niveles de hasta 1,3 mg/L.
Los minerales del agua dura (calcio y magnesio) no son un peligro para la salud. Pero son molestias cosméticas que afectan al 85% de los hogares estadounidenses, según la Water Quality Association. Estos minerales forman incrustaciones, reducen la eficacia del jabón y dejan residuos en la piel y el cabello. Si has notado acumulación en tus accesorios, nuestra guía sobre cómo identificar agua dura en tu ducha cubre las señales comunes.
Cloro: La amenaza más ignorada en la ducha
Beber agua clorada te expone a unos 230 ml (8 onzas) de líquido al día. Ducharse con agua clorada te expone al cloro vaporizado a través de la inhalación y la absorción dérmica durante 8-10 minutos.
Un estudio de 1986 en el American Journal of Public Health concluyó que las personas absorben más cloro en una ducha de 10 minutos que bebiendo 8 vasos de la misma agua. El agua caliente abre los poros. El vapor de cloro se concentra en los espacios cerrados de la ducha. Lo estás respirando directamente hacia tus pulmones.
El cloro elimina los aceites naturales (lípidos) que protegen la barrera de tu piel. Por eso tu piel se siente tirante o seca después de duchas con agua clorada. Oxida las proteínas de tu cabello, haciéndolo quebradizo y descolorido con el tiempo. El cabello rubio puede incluso adquirir un tinte verdoso debido a las reacciones cobre-cloro. Explicamos toda la ciencia detrás de esto en nuestro artículo sobre por qué el cloro en el agua de la ducha importa.
Para las personas con eccema, psoriasis o piel sensible, la exposición al cloro puede provocar brotes. Los pacientes con asma a menudo informan que el vapor de cloro irrita sus vías respiratorias.
La ciencia respalda lo que tu piel ya sabe.
Metales pesados y depósitos minerales
El plomo no proviene de la planta de tratamiento. Proviene de la fontanería de tu hogar. Las casas construidas antes de 1986 a menudo tienen soldadura de plomo en las juntas de las tuberías. Incluso los accesorios de latón "sin plomo" pueden filtrar pequeñas cantidades de este metal, especialmente en agua corrosiva.
La crisis de Flint, Michigan, trajo la contaminación por plomo a la conciencia nacional en 2014. Pero la exposición al plomo de bajo nivel ocurre en miles de hogares donde los residentes nunca lo sospechan. Los datos de la EPA muestran que el 10-20% de la exposición total al plomo proviene solo del agua potable.
Las tuberías de cobre son comunes en la fontanería moderna. Cuando el agua reposa en las tuberías durante la noche, el cobre puede filtrarse en la primera toma. Los niveles aumentan en las construcciones nuevas durante el primer año a medida que las tuberías se "asientan". Las manchas azul-verdosas en los accesorios son un indicador visual de la filtración de cobre.
Los minerales del agua dura crean un problema diferente. El calcio y el magnesio no suponen riesgos para la salud, pero reaccionan con el jabón para formar una película insoluble. Esta película se adhiere a la piel y al cabello, dejando residuos que el jabón y el champú no pueden eliminar por completo. Con el tiempo, la acumulación de minerales obstruye los cabezales de ducha, reduce la presión del agua y acorta la vida útil de los electrodomésticos. Si estás lidiando con daños por agua dura en tu cabello, la película mineral es usualmente la causa raíz.
Una dureza del agua superior a 120 mg/L se considera "dura" según los estándares del USGS. Muchas regiones en el suroeste, medio oeste y las Grandes Llanuras superan los 180 mg/L, clasificándose como "muy dura".
¿Qué significa esto para tu ducha?
El agua de tu ducha es agua potable tratada. Cumple con los estándares federales de seguridad para la ingestión. Pero ducharse implica diferentes vías de exposición: calor, vapor, contacto prolongado con la piel. Beber no te expone de la misma manera.
El agua caliente amplifica todo. Abre los poros, aumenta la absorción y convierte sustancias químicas volátiles como el cloro en vapor respirable. Una cabina de ducha cerrada concentra ese vapor.
Es por eso que el filtrado de ducha existe como una categoría separada de los filtros de agua potable. Las alcachofas de ducha filtradas de múltiples etapas, como la StoneStream EcoPower, utilizan medios como KDF (Kinetic Degradation Fluxion) y carbón activado para reducir el cloro, los metales pesados y algunos sólidos disueltos antes de que el agua llegue a tu cuerpo. Abordan la exposición dérmica y por inhalación que los filtros de agua potable no cubren.
Si necesitas uno depende de la calidad de tu agua y de tu sensibilidad. Si tu piel se siente seca, tu cabello se ve opaco o hueles a cloro cuando te duchas, la filtración cambia la experiencia notablemente.
Preguntas frecuentes
¿Es seguro ducharse con agua del grifo?
El agua del grifo cumple con los estándares de seguridad de la EPA para patógenos y toxinas. Pero "seguro" y "óptimo" no son lo mismo. El cloro, los minerales del agua dura y las trazas de metales pesados no te enfermarán a corto plazo, pero afectan la salud de la piel, la condición del cabello y el confort con el paso del tiempo.
¿Cómo sé qué contiene mi agua del grifo?
Cada sistema municipal de agua publica un Informe de Confianza del Consumidor (CCR) anual que enumera los contaminantes detectados y sus niveles. Puedes encontrar el tuyo buscando "[nombre de tu ciudad] informe de calidad del agua" o visitando la base de datos de CCR de la EPA. Para pozos de agua o pruebas más detalladas, laboratorios independientes analizan muestras por 100-300 dólares.
¿Hervir el agua elimina el cloro y los contaminantes?
Hervir elimina el cloro a través de la evaporación y mata las bacterias, pero concentra los metales pesados y los minerales. El calcio y el plomo no se evaporan. Permanecen en el agua a medida que el volumen se reduce. Para beber, hervir funciona para la desinfección. Para ducharse, es poco práctico.
¿Son peligrosos los niveles de cloro en el agua del grifo?
En los niveles regulados por la EPA (por debajo de 4 mg/L), el cloro en el agua del grifo no es tóxico de forma aguda. La exposición prolongada a los subproductos de la desinfección conlleva cierto riesgo (ver los datos de la EPA y las investigaciones arriba). El problema más importante para la mayoría de las personas es la irritación de la piel, la sequedad y la irritación respiratoria por el vapor de cloro durante las duchas.
